Los biocombustibles han emergido como una alternativa para reducir la dependencia de combustibles fósiles y disminuir las emisiones de carbono. Sin embargo, su crecimiento ha generado preocupaciones sobre su impacto ambiental y social, especialmente en países como España, donde la expansión de cultivos energéticos amenaza con acelerar la deforestación, la pérdida de biodiversidad y aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero. ¿Son realmente sostenibles los biocombustibles? Analizamos sus beneficios y riesgo, así como su impacto ambiental, social y económico en España.
El sector del transporte en España es responsable del 32,5% de las emisiones de gases de efecto invernadero, una cifra que amenaza con aumentar si no se adoptan medidas efectivas. Con la intención de luchar contra el cambio climático, la Directiva Europea de Energías Renovables implementa objetivos altos para los biocombustibles en el sector del transporte, para fomentar su uso. Sin embargo, ¿son los biocombustibles una solución realmente sostenible para España y Europa?
Los biocombustibles son combustibles líquidos o gaseosos producidos a partir de cultivos agrícolas (palma, soja, maíz, caña de azúcar…) o residuos orgánicos (aceite de cocina usado, residuos agrícolas, forestales e industriales…).
Su principal ventaja es que pueden reemplazar parcial o totalmente a los combustibles fósiles en coches, barcos, o aviones, sin necesidad de modificar los motores existentes.
Los biocombustibles suelen ser presentados como combustibles limpios y renovables, pero en la realidad llevan asociados problemas ambientales, sociales y económicos que cuestionan su sostenibilidad real.
Los biocombustibles no siempre reducen las emisiones de CO2 tanto como se afirma, porque no consideran todas las etapas del ciclo de vida ni todos los impactos indirectos, por lo que pueden subestimar significativamente su huella real.
Por ejemplo, se calcula que las emisiones de CO2 debidas al uso de palma y soja en los biocombustibles son respectivamente 3 y 2 veces mayores que las del diésel convencional, principalmente por la deforestación y el uso intensivo de recursos.
El uso de residuos no resuelve del todo el problema. Los biocombustibles a base de grasas animales pueden contaminar hasta 1,7 veces más que los fósiles, al incentivar el uso de aceite de palma en otras industrias. Además, el riesgo de fraude con aceite de cocina usado podría encubrir un mayor uso real de palma.
Los datos del mercado de 2022 revelan que la demanda de biocombustibles en Europa ya supera tanto la oferta como la capacidad de producción del continente.
España importa el 80% de las materias primas para biocombustibles, principalmente desde Asia, lo que compromete su independencia y seguridad energética. Además, controlar su sostenibilidad es difícil: Malasia, por ejemplo, exporta tres veces más aceite usado del que declara, lo que sugiere posibles fraudes con aceite de palma virgen, de alto impacto ambiental.
La producción de biocombustibles a partir de cultivos compite con la agricultura destinada a alimentos y piensos, lo que puede aumentar los precios y afectar a las poblaciones más vulnerables. Además, la expansión de cultivos energéticos puede reducir la disponibilidad de alimentos, provocar desplazamientos de comunidades y dañar la biodiversidad.
Por otro lado, la combustión de biocombustibles genera contaminación perjudicial para la salud, con efectos en el sistema respiratorio, inmunitario y circulatorio. Además, su uso está vinculado al mayor consumo de antibióticos por síntomas respiratorios, lo que contribuye al desarrollo de resistencia bacteriana. También se ha asociado con niveles elevados de contaminación acústica que pueda causar ansiedad, insomnio y otros problemas de salud.
La neutralidad tecnológica se refiere a la libertad que tienen los individuos y las organizaciones para seleccionar la tecnología que mejor se adapte a sus necesidades y objetivos, ya sea para el desarrollo, adquisición, uso o comercialización, sin depender de conocimientos específicos como información o datos. Aunque esta postura puede parecer beneficiosa, también puede presentar desafíos si se favorecen soluciones menos eficientes, como los biocombustibles, los cuales compiten por materias primas con otros sectores y podrían generar impactos negativos adicionales.
Existen soluciones más eficientes y menos dañinas para el medio ambiente. En España en el año 2024, el 56,8% de la energía se generó mediante renovables, según Red Eléctrica de España (REE). El país tiene capacidad para usar la electrificación como medida para descarbonizar el transporte por carretera.
Los biocombustibles, en sí mismos, no son dañinos; sin embargo, su producción basada en materia prima insostenible puede generar riesgos ambientales y sociales significativos. Además, su uso mantiene la dependencia energética externa, lo que limita la autonomía del país. España tiene un gran potencial en energías renovables, como la solar y eólica, que puede aprovechar para reducir estos impactos y convertirse en un referente en transición energética.
Los biocombustibles deberían usarse sólo en sectores sin alternativas viables para reducir emisiones de forma justa. En transporte, son útiles para el marítimo y la aviación, pero no para el rodado, donde la electrificación es la mejor opción.
Si quieres saber más, no te pierdas "El lado oscuro de los biocombustibles: diez años de políticas fallidas en la UE", un webinar organizado por ECODES, Ecologistas en Acción y T&E
Más información:
Sarah Galeran
Responsable de biocombustibles, área de Políticas Públicas
sarah.galeran@ecodes.org
