La sequía en medios mediterráneos: un fenómeno natural al que debemos adaptarnos

Sergio M. Vicente-Serrano
Científico Titular del Instituto Pirenaico de Ecología (CSIC)

La sequía es uno de los principales riesgos de carácter hidroclimático a los que se enfrenta el hombre. Se trata de un fenómeno que produce notables pérdidas económicas, que da lugar a una enorme alarma social y que, en los países en desarrollo, produce hambrunas y una notable pérdida de vidas humanas.

Las posibilidades de actuación frente a las sequías son escasas. La mayor parte de medidas se basan en la prevención de los efectos antes de que la sequía se produzca, mediante una adecuada preparación; y en la mitigación de los mismos, una vez se ha producido, mediante ayudas económicas. Sin embargo, las sociedades humanas desarrolladas raramente se adaptan a las disponibilidades hídricas existentes en periodos de escasez dando lugar a situaciones de sequía "crónica" -un claro ejemplo es la continua carencia de recursos hídricos en el sureste español, en el que únicamente en los años muy lluviosos se pueden garantizar los abastecimientos- o a que cuando la sequía se produce sus impactos resulten muy notables.

La inadaptación a las sequías hace que el estudio de sus características, su predicción y la determinación de sus impactos sean aspectos prioritarios y que se dediquen notables esfuerzos económicos y humanos a su investigación.

Hoy en día uno de los temas prioritarios de investigación relacionados con el fenómeno de la sequía se relaciona con el desarrollo de técnicas que permitan su identificación temprana, así como su intensidad y extensión superficial. Al contrario que otros riesgos naturales, las sequías son difíciles de identificar en el tiempo y el espacio; resulta difícil saber cuando en realidad comienza una sequía, y qué áreas están realmente afectadas. Por ello, para anticipar sus efectos y optimizar los recursos en el espacio, en la actualidad se trabaja en el desarrollo de indicadores de sequía y en la espacialización de los mismos para mejorar los sistemas de seguimiento en tiempo real. Con ello se puede determinar de forma temprana -antes incluso de que la sociedad o los agentes económicos perciban la sequía y sientan sus efectos- el desarrollo de la sequía y delimitar con gran exactitud las áreas en las que presenta una mayor severidad. La incorporación de nuevas fuentes de información a estos sistemas, como las imágenes que aportan los satélites de observación terrestre, permiten, además, determinar con exactitud el impacto de las sequías, sobre todo en las zonas agrícolas.

Por otro lado, también se trabaja en el desarrollo de técnicas numéricas que, de acuerdo a las series climáticas históricas, y a la vulnerabilidad natural y social frente a la escasez de agua, permitan el establecimiento de adecuadas cartografías de riesgo, a partir de las que se pueda determinar, con exactitud, las áreas de mayor riesgo de ocurrencia de sequías, y los espacios en los que se esperan impactos mayores.

Finalmente, hay que señalar que la sequía no es un riesgo instantáneo, sino que precisa de condiciones secas durante un largo periodo para que se manifieste con toda su virulencia. La escala temporal en la que la predicción meteorológica podría tener utilidad en la determinación de las condiciones de sequía -semanas, meses- es escasamente fiable, y aunque la predicción a medio y largo plazo es una línea prioritaria en la investigación meteorológica actual, con algunos avances logrados a partir de las temperaturas del océano o de los patrones de circulación de escala hemisférica o global, aún se está lejos de plantear una predicción de las sequías con la suficiente fiabilidad. En estos momentos la mejor predicción es la seguridad de que en ámbitos mediterráneos como el nuestro la sequía sucederá, y que no hay nada como una adecuada preparación y adaptación a unos recursos hídricos escasos para mitigar sus posibles efectos. De hecho, la ocurrencia de notables pérdidas asociadas a las sequías es un claro ejemplo de inadaptación a unas condiciones ambientales donde la ocurrencia de largos periodos sin lluvia es un hecho constante y natural.

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